Desde el 2019, investigadores de Harvard y el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental (NIEHS) encuestaron a más de 71.000 participantes nacidas entre 1950 y 2005 sobre cuándo tuvieron su primer período, cuándo se volvió regular y para obtener cierta información demográfica. Luego, los investigadores dividieron el grupo en cinco grupos generacionales.

Descubrieron que las mujeres nacidas en el grupo de mayor edad, entre 1950 y 1969, tenían su período a los 12,5 años promedio, en comparación con los 11,9 años del grupo más joven, nacido entre 2000 y 2005. El estudio se realizó a través de una aplicación como parte del Apple Women's Health Study . Esto ha permitido a los investigadores volver a comunicarse con este grupo varias veces, o lo que los investigadores llaman un diseño de estudio longitudinal.

Aunque el estudio fue extenso, se basa en información proporcionada por los propios pacientes, que generalmente se considera menos fiable que fuentes como los registros médicos o financieros. En algunos casos, habría requerido que los participantes pensaran en décadas atrás. Aun así, es probable que el estudio proporcione orientación para futuras investigaciones.

Además de una edad promedio de menarquia más pronto, el estudio encontró que la tasa de personas que tenían un primer período más temprano (menores de 11 años) o muy temprano (menores de nueve años) aproximadamente se duplicaba entre las generaciones más viejas y más jóvenes. Para el grupo de mayor edad, el 8,6% tuvo la regla antes de los 11 años, frente al 15,5% de las personas de la generación más joven. De manera similar, el 0,6% de las personas de la generación mayor tuvo un periodo antes de los nueve años, en comparación con el 1,4% de la generación más joven.

"Ciertamente vemos pacientes que presentan períodos a los nueve o diez años", dijo la Dra. Anne-Marie Amies Oelschlager, ginecóloga pediátrica de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington y presidenta del Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos (ACOG) comité de consenso clínico en ginecología.

Y continuó: “Aunque esto se considera dentro del rango típico, es bastante angustiante para nuestros pacientes y sus padres. Todavía están en la escuela primaria en tercer o cuarto grado, y tratar de manejar los períodos en tercer o cuarto grado es difícil”.

Es importante destacar que la menarquia a edades más tempranas puede no ser patológica. Amies Oelschlager dijo que una mejor higiene y nutrición probablemente sean, al menos en parte, las razones por las que las niñas tienen períodos más tempranos, tanto en Estados Unidos como en todo el mundo.

"Si alguien muestra signos de pubertad antes de los ocho años, debe hablar con su médico al respecto, y si no ha tenido el período a los 15 años, también debe hablar con su médico", dijo. En algunos casos, la pubertad muy temprana puede ser un signo de enfermedades raras pero graves, como tumores cerebrales.

El inicio de la pubertad fusiona las placas de crecimiento, lo que significa que las niñas que llegan temprano a la pubertad pueden no alcanzar su altura genética máxima. También puede elevar el riesgo de las mujeres de sufrir enfermedades cardiovasculares y cáncer de mama.

El desarrollo fisiológico temprano también puede tener impactos sociales dramáticos, porque no coincidir con el desarrollo cognitivo temprano. Los niños que experimentan una pubertad temprana corren mayores riesgos de sufrir violencia sexual, infecciones de transmisión sexual y embarazos precoces. La pubertad temprana también se asocia con un mayor riesgo de depresión, ansiedad, abuso de sustancias y conductas suicidas.

Amies Oelschlager dijo que la literatura sugiere actualmente que el desarrollo de los senos está ocurriendo en niñas estadounidenses más jóvenes, pero se necesitarán más investigaciones para confirmar que la menarquia ocurre en un  promedio en niñas menores de 12 años, como sugiere el nuevo estudio JAMA Network Open.

Muchos factores influyen en el inicio de la pubertad, pero se debaten las razones exactas de la menarquia y el desarrollo de los senos a edades más tempranas. Una hipótesis es que un mayor porcentaje de grasa corporal hace que la glándula pituitaria produzca hormonas de la pubertad. Otra investigación ha demostrado que el índice de masa corporal es el mayor predictor de menstruaciones tempranas. Los científicos razonan que una mayor prevalencia de obesidad infantil puede explicar la mayor proporción de niñas que tienen períodos tempranos.

“Lo que debemos preguntarnos es ¿por qué ha aumentado [el índice de masa corporal]?” dijo a Scientific American el Dr. Frank Biro, médico del Centro Médico del Hospital Infantil de Cincinnati . “La disminución de la actividad física y una dieta más rica en calorías son probablemente parte del rompecabezas. Pero creo que otra pieza fundamental es nuestra ubicua exposición ambiental a sustancias químicas que alteran el sistema endocrino”.

Los disruptores endocrinos provenientes de los plásticos y la contaminación petroquímica se encuentran en una amplia gama de bienes de consumo, incluidos pesticidas, materiales de construcción, muebles, juguetes para niños, telas y cosméticos. La mayoría sigue sin estar regulada a pesar de las advertencias de los científicos sobre posibles efectos negativos en la salud humana.

Wang dijo que es necesario considerar una amplia gama de factores para comprender por qué la menarquia puede estar adelantándose en las niñas más jóvenes.

"Estos factores pueden incluir lo que hay en el medio ambiente, como sustancias químicas que afectan las hormonas y la contaminación del aire, o patrones dietéticos, estrés y experiencias infantiles adversas", dijo. "Estudiar estos factores podría ayudarnos a encontrar mejores formas de detener o frenar estas tendencias".